Φωτογραφήθηκε για πρώτη φορά εξωπλανήτης που περιφέρεται γύρω από ήλιο
Για πρώτη φορά οι αστρονόμοι κατόρθωσαν να φωτογραφήσουν καθαρά έναν εξωπλανήτη (πλανήτη έξω από το δικό μας ηλιακό σύστημα), ο οποίος φαίνεται να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν ήλιο σαν το δικό μας. Η ανακάλυψη έγινε από τον Ray Jayawardhana και τον David Lafreniere, από το πανεπιστήμιο του Τορόντο στον Καναδά, χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Τζέμινι Νορθ στη Χαβάη.
Ο εξωπλανήτης είναι τεράστιος, καθώς ζυγίζει οκτώ φορές περισσότερο από το Δία, το μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, είναι δέκα φορές πιο θερμός από αυτόν (έχει θερμοκρασία 1.500 βαθμούς) και 30.000 φορές πιο λαμπερός. Ο ήλιος του είναι λίγο μικρότερος (κατά 85%) από το δικό μας ήλιο και πολύ πιο νεαρός στην ηλικία (μόλις 5 εκατ. χρόνων). Και τα δύο ουράνια σώματα βρίσκονται σε απόσταση περίπου 500 έτη φωτός από τη Γη.
Η μεταξύ τους απόσταση είναι πολύ μεγάλη, 330 αστρονομικές μονάδες (μια αστρονομική μονάδα είναι η απόσταση μεταξύ Γης-Ήλιου). Αν επιβεβαιωθεί η ανακάλυψη, ανατρέπει τα μέχρι τώρα μοντέλα για το σχηματισμό των πλανητών, τα οποία θεωρούν ότι οι πλανήτες σχηματίζονται από ένα δίσκο αερίων και σκόνης που απομένει από τη γέννηση ενός ήλιου. Τέτοιοι δίσκοι πιστεύεται ότι δεν είναι δυνατό να βρίσκονται σε τόσο μεγάλες αποστάσεις από τους ήλιους τους, γιατί τότε θα είχαν πολύ λίγο αρχέγονο υλικό για να σχηματίσουν έναν πλανήτη. Για παράδειγμα, ο Ποσειδώνας, ο πιο μακρινός πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, απέχει μόνο 30 αστρονομικές μονάδες από τον Ήλιο.
"Η ανακάλυψη είναι μια ακόμα υπενθύμιση για την θαυμαστή ποικιλία των κόσμων εκεί έξω. Η φύση ίσως έχει παραπάνω από έναν τρόπους για να δημιουργεί πλανητικούς συντρόφους για άστρα σαν τον Ήλιο μας", δήλωσε ο Ray Jayawardhana στο New Scientist. Mπορεί π.χ. ένας πλανήτης να σχηματίζεται κοντύτερα στον ήλιο του, αλλά αργότερα να "μεταναστεύει" σε μακρινότερη τροχιά, ίσως λόγω σύγκρουσης του δίσκου του με άλλο ουράνιο σώμα.
Πάνω από 300 εξωπλανήτες έχουν ανακαλυφθεί ως τώρα να περιφέρονται γύρω από μακρινά άστρα, σχεδόν όλοι όμως έμμεσα, μέσω της βαρυτικής επίδρασης που ασκούν. Είναι πολύ δύσκολο να φωτογραφηθεί ένας εξωπλανήτης γιατί βρίσκεται κοντά στο άστρο του, που τον σκεπάζει με την έντονη λάμψη του. Οι εξωπλανήτες που έχουν παρατηρηθεί άμεσα, είτε περιφέρονται ελεύθερα στο διάστημα (χωρίς τροχιά γύρω από κάποιο ήλιο), είτε περιφέρονται γύρω από χλωμούς "καφέ νάνους", σχεδόν σβησμένα αστέρια που δεν μπορούν πια να διατηρήσουν τις πυρηνικές αντιδράσεις στον πυρήνα τους. Αντικείμενα με μάζες μεταξύ 13 και 75 φορές τη μάζα του Δία θεωρούνται συνήθως καφέ νάνοι.
Σύμφωνα με τον αστρονόμο του πανεπιστημίου Πρίνστον Άνταμ Μπάροουζ, δεν μπορεί να αποκλεισθεί ότι νέος εξωπλανήτης που ανακαλύφθηκε, είναι τελικά καφέ νάνος, γι' αυτό θα απαιτηθεί επιβεβαίωση από πρόσθετες μετρήσεις στο φάσμα του νέου ουράνιου σώματος. Δεν είναι επίσης απόλυτα σίγουρο ακόμα ότι ο νέος εξωπλανήτης έλκεται από τη βαρύτητα του γειτονικού άστρου-ήλιου του και περιφέρεται γύρω από αυτόν. Γι' αυτό θα χρειαστούν στο μέλλον νέες παρατηρήσεις σε σχέση με άλλα άστρα στο υπόβαθρο, πράγμα που ίσως απαιτήσει πάνω από δύο χρόνια, αν και η πιθανότητα μιας τυχαίας ευθυγράμμισης μεταξύ τους, όπως αυτή που παρατηρήθηκε, είναι μικρή.
Φόρουμ 