Φως στους πίδακες πάγου του Εγκέλαδου ρίχνει το Cassini

Εντυπωσιακές φωτογραφίες από τον Εγκέλαδο, το παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου, έστειλε στη Γη η διαστημική συσκευή Cassini.

Τη Δευτέρα, το Cassini πέρασε σε ύψος μόλις 50 χιλιομέτρων από το δορυφόρο και κατάφερε να φωτογραφήσει λεπτομέρειες από τις «λωρίδες της τίγρης», όπως λέγονται οι σχηματισμοί όπου βρίσκονται πίδακες πάγου.

Ο Εγκέλαδος έχει τραβήξει το ενδιαφέρον των αστρονόμων γιατί κοντά στο νότιο πόλο του εντόπισαν τους πίδακες και πιθανολογούν ότι κάτω από την παγωμένη επιφάνεια υπάρχει νερό σε υγρή μορφή.

Οι πίδακες, που φτάνουν σε ύψος δεκάδων χιλιομέτρων, χρειάζονται μία πηγή θερμότητας από το εσωτερικό του δορυφόρου. Η ίδια πηγή θερμότητας θα μπορούσε κάτω από την επιφάνεια να λιώσει τον πάγο, προσφέροντας θεωρητικά σχετικά ευνοϊκές συνθήκες για την ύπαρξη ζωής.

Παρόμοια διάβαση είχε πραγματοποιήσει τον περασμένο Μάρτιο χωρίς να φωτογραφήσει τον δορυφόρο. Τον Οκτώβριο το Cassini θα «βουτήξει» πιο χαμηλά, στα 25 χιλιόμετρα από την επιφάνεια του Εγκέλαδου.

Ο δορυφόρος έχει διάμετρο 500 χιλιομέτρων, δηλαδή αρκετά μικρότερος από τη Σελήνη.

Η αποστολή του Cassini ολοκλήρωσε στις αρχές Ιουλίου την βασική τετραετή αποστολή της και τώρα βρίσκεται στο ξεκίνημα μίας διετούς παράτασης. Η συσκευή εξερευνά τον Κρόνο, τους δακτυλίους και τους δεκάδες δορυφόρους του.